Il Colle del Palatino fin dalla più remota antichità costituiva un importante punto strategico che si affacciava sul Velabro antico luogo di approdo fluviale che andava a costituire un importante sito commerciale. Il nome Palatino sembra derivare dalla Dea Pales in onore della quale si tenevano le feste dette Palilia celebrato il 21 aprile, data che coincide con la fondazione di Roma.

Avvenuta secondo la tradizione ad opera del primo re, Romolo, nell'VIII secolo a.C. ed ancora oggi si vedono le tracce di un insediamento dell'età del Ferro costituito da capanne. Nel tempo il luogo ha rappresentato la memoria più antica della città e questo fu il dato che porto gli imperatori a scegliere questo luogo come sede per il Palazzo imperiale. Già Augusto vi aveva abitato acquistando la casa dell'oratore Ortensio, ampliandola ma senza mai trasformarla in un vero palazzo e vi abitò anche sua moglie Livia.

Oggi il Palatino è ricoperto dallle imponenti strutture del Domus Tiberiana (Tiberio), della Domus Transitoria (Nerone), della Domus Augustana e dalla Domus Flavia (entrambe dei Flavi), della Domus Severiana (Settimio Severo), strutture che confluiscono tutte a generare la grande residenza imperiale che si affacciava direttamente sul Circo Massimo.

I più importante edifici religiosi sul Palatino furono il Tempio di Apollo (presso la Casa di Augusto) ed il Tempio della Magna Mater, culto straniero legato alla venerazione di una pietra aniconica, probabimemte un meteorite.

Alla fine il Palatino era un susseguirsi di giardini e strutture imponenti e fastose del palazzo che ne ricoprivano la sommità. Per questo dal nome del Palatino derivò la parola "palazzo".